金屬清洗劑在工業生產中應用十分廣泛，常用于金屬加工前后的表面除油、除垢及成品組裝或包裝前的清洗工藝。此外，在機械設備維護保養過程中也常常用到金屬清洗劑。

目前，常用的金屬清洗劑分溶劑型、半溶劑型和水基型。溶劑型金屬清洗劑中，石油溶劑（汽油、煤油等）易燃、易爆而且浪費資源。氯氟烴是最常用的溶劑型金屬清洗劑，但由于其對大氣臭氧層的破壞而被禁用。因而，溶劑型金屬清洗劑正逐步被半溶劑型和水基型金屬清洗劑所替代。隨著氟氯烴(CFC)替代日期的逼近，水基清洗劑的研究和應用受到各方面的關注。

水基金屬清洗劑以表面活性劑為主要成分，水為溶劑，金屬硬表面為清洗對象的洗滌劑。水基金屬清洗由表面活性劑和多種助劑復配而成。其中表面活性劑含量為10%～40%，常用非離子表面活性劑與陰離子表面活性劑的復配物。常用的助劑：助洗劑(三聚磷酸鈉、硅酸鈉、碳酸鈉、乙二胺四乙酸鈉、次氨基三醋酸鈉等)，緩蝕劑，穩定劑，增溶劑及泡沫穩定劑。除能穩定泡沫外，還可增加黏度和提高去污力。此外，還含有消泡劑(如硅油、乙醇)、填充劑、香精、色料等。